“砰！”随着一声闷响，赵兴海重重地摔倒在地上，不停地喘着粗气，手中的木棍也飞出了几步远。
赵兴海已经数不清这是八年来他第几次被范必安击倒在地了，自从八年前他被罚禁闭在古寺一个月后，这禁闭就如家常便饭，每隔月余他便会因为各种事情被罚禁闭在寺中，短则月余长则半年，最长的一次他被罚在古寺中苦修八个月，在苦寒的古寺中过了整个冬天。八年来每次赵兴海被罚，范必安便会来探望他，且次次都要与他在小河边比试比试，说是比试更多的是单方面的戏耍，赵兴海每次都是鼻青脸肿、浑身淤青。但事情在一年前开始有了变化，赵兴海从当初只能抵挡三五回合，到后来的十几回合、几十回合，直到现在他已经堪堪能够摸到范必安的衣角了。
赵兴海背部贴地、高抬双腿，腰部一弯把整个人弹了起来，在空中转了半圈又稳稳落地。
“范叔，您可小心了，这木棍要是再长一寸，恐怕倒在地上的就是您了。”赵兴海捡起一旁的木棍，掸了掸身上的尘土，看向范必安。
另一边的范必安也是满头大汗，原本一尘不染的长褂此刻满是尘土。看着眼前身长已经七尺有余的少年，范必安神色阴晴不定，面上虽依旧带着微笑，但双目中的惊疑之色也是难以掩盖，眼前少年几个月不见武艺又是大为进步，刚刚自己躲避他的长棍已是用尽全力，若非他一时心急漏了破绽，恐怕自己真要被这小子一棍打翻。
“行百里路半九十，小子你可别得意。”话音未落，范必安轻摇手中折扇向着赵兴海攻了过来，一把普通的竹扇顿时生出几个残影，直叫人看的眼花缭乱，分不清扇子攻来的方向。赵兴海丝毫不敢怠慢，手中木棍上下翻飞，破风之声嗡嗡作响，上接下挡将将守住身形。见此，范必安单脚一点，整个人向后一跃拉开数步距离，随后手腕轻扬折扇便飞转而出，看着从侧向画着弧形飞来的折扇，赵兴海单手握住棍尾，肩膀低沉脚步微收，接着忽地向着前爆冲，以棍尖向着范必安直刺而去，范必安心中大骇，这招以棍为剑自己是万万没有料到，只好使出看家步法向侧方躲避，赵兴海未做迟疑，另一只手借着腰力向前一探握住棍身，整个人在空中转了一圈，接着以棍为刀向着范必安劈去，范必安再也无处可躲，只得单掌轻移想要卸去这长棍的蛮力，可手掌刚碰到长棍，却感千斤之力推着自己手掌压向自己胸口，整个人倒飞而出，随着一声闷响应声倒地。赵兴海一击得手正要得意，只觉后脑一疼，随后便觉天旋地转晕了过去。
“你小子下手可真狠啊。”伴着范必安的调侃声，赵兴海晃着脑袋醒了过来，他也不知自己晕了多久，摸摸后脑还是隐隐作痛。
“这飞扇是什么手艺，范叔也教教我吧，嘿嘿。”赵兴海看着范必安左手轻摇的折扇，立刻想通了自己是因一时得意被这飞回的折扇击晕了过去，便立刻换上了一个讨好的神色想要求艺。
“你这鬼小子想的倒美，跟着那神僧学了这么多武艺，还要学范某的飞物之法？这属于暗器，自小就要练手练腕，你都十六了晚啦。”嘴里说着嫌弃的话，可范必安的脸上全是欣喜之情，若不是这小子一时得意忘了躲避折扇，自己今天恐怕是真要败下阵来。
“自然不求练得范叔这般出神入化，能小有所成也是好的。”赵兴海谄媚依旧，拿起葫芦酒壶递到了范必安的身边。
范必安刚要去接，却发现自己挡住那一棍的右手此刻红肿麻木，没有丝毫握力，便将折扇合上插在脖颈后，左手接过酒壶，随后把右手不动声色隐藏在衣襟之下。
“这暗器之法放眼石度镇也是范某的最为高超，你想学啊，让你爹爹准备十斤好茶、十斤好酒，范某便考虑考虑。”从来与世无争的范必安此刻却吹嘘起了自己的暗器，他的不争来于绝对的自信，可这份自信却被刚刚的一棍震出了些许裂痕。
“那也太贵了，这么多茶酒够我家一年用度了，不学了不学了。”赵兴海闻听“报价”讪讪的一撇嘴，接着又露出一个坏笑，“范叔说自己石度镇暗器第一怕是过了，空匾师傅便善使飞石，仔细想来要比范叔强上一点。”
范必安一时哑口无言，眼前这小子不仅武艺一日千里，这心性也是日趋成熟，听了自己的话非但不像小时生气，反而出言激将起了自己。
“想激将你范叔，你小子还嫩点。”浅酌了一口壶中酒，范必安并未接话，反而说起了朽园近况，“小海，朽园如今只剩三十二名弟子，下个月将要办个大会，名为‘朽试逢春’，经此之后便只留八人，你可要勤加练习莫被淘汰啊。”
朽园这些年中有不少弟子离开了朽园，不过却不像许木般因犯了“六戒”被逐出，而是随着一些弟子年岁渐长、武艺却难以寸进而被安排到曹府或石度镇的各种岗位上，如今只剩了三十二位弟子尚在园中，个个都是优中选优、前途无量。
赵兴海闻听此言却不以为意，虽然自己这些年因经常受罚，朽园内大小比试都错过了，可武艺修习他一天也不曾落下，在朽园中排名前八他自信满满。
“放心吧范叔，我自会小心。”
“天色不早，范某便走了，你也回去早些休息，明日禁闭期满，你也该回镇里了。”看着自信满满的赵兴海，范必安也没再多言，起身便去解开拴在一旁的毛驴。
“范叔慢走！”赵兴海也起身抱拳施礼，低下的头却掩藏不住嘴角的浓浓笑意，也不知他此刻想到了佟森、王乔中还是久久不见的于清竹。
第二日一早，依着惯例早早做完了斋饭，赵兴海对着佛堂躬身施礼。
“空匾师傅，弟子要回去了。”
话音刚落，一颗石子撞开佛堂大门猛地飞出，随后又撞开了古寺的大门。赵兴海一努嘴，心想这老僧的脾气依旧古怪，自己每次期满离寺都是如出一辙。完成了与老僧的“告别”，赵兴海背起行囊向着山下飞奔而去，山间树影飞快倒退，一些八年前矮小的林木，如今已要冲破林荫成为林冠。
不到半炷香的时间，赵兴海已到山脚，两名鬼卫正坐在大路旁等待，不过此刻却没戴着面具，身边树木上还拴着三匹骏马。
“三哥、四哥！”
“老五！”
这次来接赵兴海的两名鬼卫便是半年前在朽园卒业的胡春、胡夏，朽园中卒业的孩子各有去处，身手相对过硬、家世却不好的便会被编入鬼卫。
看着同屋求艺了七年有余的两人出现在眼前，赵兴海倍感亲切，三人热络地聊了一阵便翻身上马向着石度镇行去。一路上三人也没停了言语，互相说着近况，不过却多是赵兴海说着自己，胡春、胡夏碍于鬼卫的身份对很多事情却是支支吾吾。走着走着，胡春、胡夏两人却同时勒住了马匹，从身后取出面具戴在脸上，赵兴海明白石度镇近了，自己的两位哥哥要成为鬼卫了。
不多时，石度镇高耸的城墙出现在了眼前，如今的石度镇已经大不一样，整个镇子的面积扩大了三倍有余，巨石垒成的城墙足有三丈多高，光滑的墙面在太阳的照耀下熠熠生辉，各色旌旗在石墙上一字排开，旌旗下每隔十几步远便有一名全副武装的甲士岿然而立，跨步昂首凝视远方，使得宵小之徒不敢接近。
也不知从何时开始，原本以石度镇为中心盘踞的各路匪类尽皆离奇消失，有的在某个村落全伙被斩，有的是一夜之间山寨被灭。贼匪散了乱军便来，这是炉地的“自然规律”，可几股打着官军旗号的乱军却都在这石度镇碰了钉子，不是粮草被劫，就是兵器被毁，甚至有一股乱军眼看就要染指石度镇，领军主将却离奇地身首异处了。自此开始，四周流民都自发的向石度镇汇聚，破败的小城又变得人声鼎沸。
消息灵通些的人却知道，这一切的变化都是从十多年前那位曹老爷到了石度镇开始的，这曹老爷不仅财力雄厚、手腕狠辣果决，治理起流民来更是得心应手，他先是设立了诸多衙门缉盗拿匪，稳定了石度镇的治安，随后又给流民分田配舍、引着他们开荒种地，石度镇自此便兴旺起来，十多年过去，原本破败的边陲小镇已成了炉地的定海神针。如今的石度镇不但衣食富足，更靠着治安良好、位置独特成了贸易重镇，是贩夫走卒摩肩接踵，商贾马队往来不绝。
赵兴海三人排着长队到了大门前，如今进入石度镇都需经过门吏盘查，以防有歹人混入其中。
“呦，赵师弟！”
刚刚远远看去赵兴海便觉得这门吏有些面熟，如今这句赵师弟他才想起这门吏乃是朽园丁院弟子，不过几年前就卒业离园了。
“师兄！”赵兴海赶紧翻身下马双手抱拳，可因他总被罚在古寺禁闭，与这朽园内的很多弟子并不很熟，一时间想不起这人姓名。
“何。”身后的胡春上前在赵兴海耳边低语一声。
“何师兄！”赵兴海闻言赶紧行了个礼。
“赵师弟不必多礼，你三人就不用查了，入城便是，可进了城若无紧要事要牵马慢行，勿要冲撞了行人。”
“谢师兄！”赵兴海也未多言，牵着马匹便与胡春二人向着城内走去。
“这老何过去在园内声名不显，到了镇察营却升的极快，现在都是副队长了。”胡春与赵兴海并肩而行，嘴里不停地感叹。
“我们朽园出去的，哪个升的不快，镇察营两司六队，他才当个副队长算不得什么，听说甲院的高文军，过一阵要升靖安营副掌旗了。”另一侧的胡夏即使带着面具，依然盖不住他双眼中的骄傲之色。
“小夏，不可乱说，这仍是机密。”听闻此言的胡春却赶紧压低声音斥责胡夏，刚当了几个月鬼卫的胡夏显然还不适应鬼卫的规矩。
见他二人如此赵兴海也没再接话，这镇察、靖安两营他是知道的，前者负责石度镇的治安，分文武两司，武司管这街面巡逻、城门盘查，倘若有了凶案，也由武司负责追凶断案；而文司专管商户纠纷，倘若有坑蒙拐骗之徒，他们便会查清原委并相应处罚。靖安营则是石度镇的民团，平时驻扎在城外，一旦有乱军流寇来扰靖安营便会入城拱卫，也会时不时到石度镇周边征剿一些盘踞的山贼。
没再去想胡春、胡夏二人的话，赵兴海此刻已醉然于眼前的图景，脚下的青石板路宽阔平坦，两侧的沿街商铺鳞次栉比，这边是讨价还价不绝于耳，那边是吆喝叫卖悠远绵长，奇珍异货是个琳琅满目，珠光宝气叫个目不暇接，一阵微风拂过，带起街边风铃几阵脆响，更是个“铃声声风阵阵，好似天河落凡间，云淡淡天蓝蓝，只叫神仙也流连。”
赵兴海牵着马走到了街口，便看到了那熟悉的二层小楼，曾经的“杂货王”如今已更名为“百货王”，各式商品更是应有尽有。一打眼，赵兴海便看见了王母，这妇人勤劳干练的模样丝毫不减，只是两鬓已多了几许灰白。
“王伯母！”赵兴海恭恭敬敬地喊了一声。
“呦，小海，你回镇里了，这次去的倒是不久。”王母见到赵兴海也是热络非常，走上前去便捏了捏赵兴海的胳膊。
“是呢，这次被罚的时间短。”赵兴海不好意思的挠了挠头，虽然预见王母的热情，可还把自己当小孩子又捏又揉，赵兴海是一阵脸红。
“见了你乔中哥没有？”
“没有，我刚进城还未得回园，正要回去。”赵兴海赶紧后撤一步，牵马施礼转身要走。
“去吧去吧，再有大休跟你乔中哥回家吃饭，伯母给你们准备上好吃食。”王母依旧爽朗潇洒，拍了拍赵兴海便回了铺子。
朽园饭堂内，王乔中正斜眼偷看旁边桌子的一场争斗。
“刘世重，你家里使了多少银子，竟能赖在朽园不走。”一名甲院穿着的弟子正嘲笑着对面的刘世重，大大咧咧的抱着双臂，言语中尽是挑衅。
“我家里未使银子！我...我...”刘世重开口反驳，可只说了一句便又无话可说，自己从进朽园一直是甲院最后一名，次次小比都是排名末位，可说来奇怪每次他感觉自己将要卒业离开朽园，却又鬼使神差的留了下来，他也怀疑过是家里托了关系，但每次回家求证父亲却说不曾做过，只让他安心在朽园练武。
“就凭你那两下子，还能留在朽园，怎么可能不是家里托了关系？”那名甲院弟子仍然不依不饶，边说还边抬手指了指刘世重，“想当初为了你的八字脚，师傅们不知费了多少功夫，要不你走路好像鸭子一样，哈哈哈。”
这一句话引得同桌几个弟子一阵哄笑，而另一边的刘世重却双目通红、双唇紧闭，因愤怒而咬紧的牙关咯咯作响。
一旁的王乔中皱了皱眉头，他与刘世重并无交情，可同在园中八年怎么说也是同门，面对几人的嘲弄心生反感。
“算了吧，都是同门。”王乔中淡淡出声，起身走过去拿起刘世重的饭碗放到了自己身边，“刘世重，坐这边吧。”
刘世重惊讶的看着王乔中，他没想到这个乙院弟子会出言帮他，眼神中竟有几分感激。
“你王乔中要管我们甲院的闲事？”那名弟子见王乔中出言先是一怔，随后压低几分腔调缓缓问道，但面色依旧嚣张跋扈，“不会以为住进了甲院就跟我们甲院的一样了吧。”
“甲院乙院不过名字，如今剩的人都住在以前的甲院，何必伤了和气。”王乔中却未动怒，甚至都不曾看向那名弟子，只是摆了摆手招呼刘世重过来吃饭。
“和气？什么和气？曹老爷开恩允许你们住进甲院，反正房子空着也是空着，你别把自己真当盘菜了！”那弟子话音刚落，还未等王乔中说话，坐在身旁的佟森腾的站了起来，一双大眼睛死死盯着出言不逊的甲院弟子。
见佟森如此，甲院弟子的气焰顿时弱了几分，佟森这些年在朽园可是名声大作，自十一岁开始便始终是乙院第一，一手剑法使得是出神入化，连四大教头中最会用剑的丙院总教头王立骁也是赞不绝口，半年前朽园比试更是杀进前四，最终惜败给了乐梦影。
“你别想仗着与乐师姐关系好就让我们怕了你，我们甲院的事轮不到你们来管。”
闻听此言佟森眼中闪过一丝异色，可他非但不退反而挺步上前，站在了那弟子与刘世重之间。王乔中见此赶紧上前阻拦，他开口只是见不得刘世重被人欺凌，但也绝对不想生事，尤其是不能让前途大好的七弟在“朽试逢春”前有什么闪失。
两边就此僵持在了饭堂里，双方怒目相对丝毫不让，只有王乔中拦在中间两边说和，正在此时，焦头烂额的王乔中耳边响起了一个熟悉的声音，只让他觉得亲切、温暖，而又充满了底气。
“我与乐师姐不太熟悉，不知你甲院的事，我赵兴海管不管得？”