辞别澄心湖的断壁残垣，沈湛一路东行，日夜兼程，只希望早点赶到扬州弄清楚自己想知道的事情。
这一日，舟车劳顿后，他终于踏入了这座闻名天下的东南形胜之地。
时值暮春，扬州城内外，正如昔年词人所咏：“淮左名都，竹西佳处，解鞍少驻初程。过春风十里，尽荠麦青青。”虽王朝隐现颓势，但这江南腹地的繁华却似未受丝毫影响，运河之上，舳舻千里，帆樯如林，南来北往的货船、客舟、官舫交织穿梭，船工号子声、商贾叫卖声、桨橹划水声汇成一片沸腾的市井交响。两岸街市，店铺鳞次栉比，绫罗绸缎、珠宝香料、茶叶瓷器……琳琅满目，行人摩肩接踵，真个是“十里长街市井连，月明桥上看神仙”的富丽景象。
沈湛自幼长于清幽的听澜水阁，何曾见过如此喧嚣尘世，他一身风尘仆仆的清冷服饰，身后背着把同样风尘仆仆的流魄剑，走在人流中，只觉目眩神迷，但更多的是一种格格不入的疏离感，他无暇欣赏这“烟花三月”的盛景，只想尽快寻个落脚之处，打探消息。
他在靠近漕运码头的一家名为“悦来居”的客栈住了下来，客栈大堂里，三教九流汇聚，南腔北调，正是探听江湖风声的好地方。
沈湛拣了个靠窗的僻静角落坐下，要了一壶清茶，几样点心，看似漫不经心地自斟自饮。
“听说了吗？扬州西面出大事了！”沈湛对面一个瘦高个压低声音道。
“何事？莫不是又闹灾荒了？”同伴问。
“比灾荒还邪乎！是听澜水阁，就是那个传说中知晓天下事的听澜水阁，一夜之间，没了！”
“没了？什么意思？”
“就是字面意思！整个水阁，连带着那片澄心湖，据说都被烧成了一片废土，一个人影都没了！你说奇不奇？”
“怎么可能？听澜水阁机关密布，高手如云，谁有这么大的本事？“
“听说是什么北狄大军干的。“
“北狄？他们怎么会跑到江南来？“
众人七嘴八舌地议论着，各种猜测都有。
沈湛握着茶杯的手微微一紧，指节有些发白，他垂下眼帘，强自镇定。
另一桌几个带着兵器的江湖汉子也加入了议论。
“哼，要我说，那墨尘先生乃是世外高人，定是厌烦了俗人不断上门叨扰，索性一把火假死脱身，带着门下弟子不知躲到哪个仙山福地隐居去了。那等地方，岂是凡夫俗子能轻易找到的？”一个虬髯大汉言之凿凿。
“王兄此言差矣！”一个文士打扮的人摇头晃脑地反驳，“依小弟看，恐怕是那‘怀璧其罪’！江湖传闻，听澜水阁中藏有前朝遗留的巨大宝藏，得之可富可敌国！定是某些利欲熏心之辈联手将其覆灭，瓜分宝藏去了。”
这时，角落里一个声音沙哑的老者幽幽开口：“宝藏？或许吧。但老朽却听到另一种说法，说那宝藏并非前朝遗留，而是二十年前冤死的镇岳将军萧靖发现的巨大金矿！”
“萧靖？”有人惊呼，“就是那个当年差点挥师北上，踏平北狄王庭的萧将军？”
“嘘，小点声，一朝天子一朝臣，可不敢让官家的人听见，说的就是他！”老者捋着胡须，让众人凑到跟前，小声讨论，以防隔墙有耳，“据说萧将军本想用那金矿扩充军费，一劳永逸解决北狄之患，可惜啊……当时先皇乾明帝病危，朝局动荡，宰相冯守道联合宫内，连发十八道金令催他班师，不久先帝驾崩，冯相扶持年仅八岁的明正帝登基，内忧外患之下，冯相选择与北狄求和，以保新皇登基之后的短暂安定，在雁门关与北狄定下那‘雁门之盟’：北狄可保证二十年不翻大胤边境，但大胤与北狄约为“叔侄之国”，北狄君主为“叔”，大胤皇帝为“侄”，大胤每年需向北大狄支付巨额“岁币”——即每年白银二十万两，黄金五万两，上等丝绸二十万匹，茶叶十万斤，粟米十万石。”老者讲到此处时愤然作色，眼中满是对这丧权辱国之约的叹息以及对当今朝廷不作为的愤慨。
“听说还不止这些，雁门之盟中，北狄还要求大胤必须处决萧将军，于是乎后来那位相爷竟反过来构陷萧将军，给他按了个‘阴结边将，图谋不轨’的‘附逆’之罪，害得萧将军含冤遇害，那金矿地图也随之不知所踪，如今雁门之盟将到期，北狄恐大胤凭借金矿重整军备，故而先下手为强，派精锐灭了听澜水阁，就是为了夺图！”
众人听得唏嘘不已，纷纷感叹朝堂昏暗，英雄末路。
沈湛默默听着，心中波澜起伏，萧靖将军的故事，他在水阁藏书楼中确有涉猎，知其是一代名将，结局悲壮，但说北狄是为了一座金矿而大动干戈？他亲历了那场惨战，阿史那祜跟墨尘的对话里，北狄确实是为了某样东西而来，阿史那祜的实力和目的，绝非一座金矿所能解释，不过那宝藏或许存在，但其背后隐藏的，定然是比财富更惊人、更能影响天下格局的秘密，这些市井流言，虽多有荒谬，但“北狄夺宝”之说，确有一定的道理，但那“假死脱身”之说，是让他心中刺痛，唯有他深知，那场大火是何等决绝与惨烈。
正当他思绪纷乱，试图从这些真真假假的传言中梳理出头绪时，客栈外忽然传来一阵急促的锣响和喧哗：
“不好了！漕运码头出事了！漕帮货船上的货说是不知怎的，凭空消失了！”
这一声喊，如同平地惊雷，整个客栈大堂瞬间炸开了锅，商旅、江湖客、本地闲汉纷纷起身，争先恐后地涌向码头方向看热闹。
沈湛心中一动，漕帮，那枚寒漪奇镖就与漕帮有关，他立刻压下对水阁往事的追忆，决定前往一探，或许，这突如其来的事件，正是他切入漕帮调查的契机，他放下茶钱，随着人流，不动声色地向漕运码头走去。