沈湛随着陆青鸿踏上漕字丙柒叁叁号的跳板。钱四海紧随其后，目光阴沉，几名漕帮精锐手按刀柄，呈半圆形隐隐将沈湛围在中间。货主们则被拦在船下，伸长了脖子张望，议论声、质疑声依旧不绝于耳。
沈湛对周遭的紧张气氛恍若未觉，他步履从容，目光却如鹰隼般扫过甲板的每一寸，船体保养得不错，榫卯结构严丝合缝，并无明显破损，他走到船舷边，探身向下望去，观察着船体的吃水线。
在靠近水面的船板处，一道浅淡的水渍线清晰可见，正是此刻船身的吃水线，而在这道水渍线上方约莫三寸之地，还印着一道更深、更明显的痕迹，边缘带着干涸的白色痕迹，显然是长期浸泡后留下的旧痕。
“陆堂主，”沈湛忽然开口，声音平静，“据方才那位主事所言，货物是昨夜子时点验后，至今晨抵达码头时发现失踪的。期间货舱由阿七看守，未曾靠岸，是么？”
“不错。”陆青鸿颔首，目光落在沈湛示意的船板上，“运河这段水域水流平缓，昨夜也无大风大浪，航行全程平稳无虞。”
“那这道痕迹？”沈湛指尖指向那道更深的水渍，“应是此船满载货物时的吃水线吧，陆堂主应该也早就观察到这吃水线的变化了吧？”
陆青鸿眼中闪过一丝不易察觉的诧异眼神，点头道：“小兄弟好眼力，正是如此，若货物未曾卸下，此船载重有定数，满载货物时的吃水线应是固定，船在海上和运河航行数日，这道深痕便是运货时留下的吃水痕迹。虽会受到天气，潮汐，货物受潮等多方影响，但总体应是相对固定！”他话锋一转，语气添了几分凝重，“不瞒你说，今日辰时船到码头，我第一眼便瞧出了不对劲，货物尚未卸下分毫，吃水线却比满载时浅了这么多，船身浮得过高，心中已觉不妙，当时心中便隐隐不安，只是想着或许是我多想，直到上船检查……”
“待上船查验，见封条完好，只当是船身出了什么问题，或是我看错了吃水线，可心中终究放不下，便试着推了推离得最近的一个木箱，那箱子看着封条完好，可推起来不再沉实，与里面该装的货物重量重量截然不同。”
“帮规森严，货主未验货前，帮众绝不可私自启封货箱，违者重罚，但此事关乎重大，我当机立断，让人取来工具，小心翼翼地挑开了两个木箱的封条，掀开箱盖——里面空空如也，原本该装满的绸缎、瓷器早已不见踪影。”
“余下的箱子，我没敢再拆封，”陆青鸿沉声道，“当即让人搬来秤具，逐个过秤，结果你也能猜到，所有箱子的重量，都只与空箱无异。事到如今，哪里还需多查，里面的货物定然是不翼而飞了。”
沈湛若有所思，没等陆青鸿再开口，他转头看向一旁面色紧绷的钱四海，“如此说来，如何可以确定货物在睦州装船时，这些货箱在上船之前，或是到达码头之前，内里确已装满货物？我看这船也不像是新船，这吃水痕迹许是之前运货就留下的，船从离开睦州的时候，货物就不在船上。”
不等陆青鸿回答，一旁的钱四海早已按捺不住，抢步上前，急声道：“小子，无需阴阳怪气！在睦州码头，所有货物都是我亲自与供货方的掌柜一同清点的！每一个箱子都打开验过，绸缎是上等的云锦、杭绸，瓷器是官窑的精品，件件都货真价实！当时在场的不止我二人，还有三位货主的亲信，亲眼看着我们清点装箱、贴好封条，若有半点差池，他们岂能容我装船？”他越说越激动，伸手点着舱外：“因这批货物太过珍贵，未防帮众之中有兄弟生出歹心，船上确实只有我知道这批货物是什么，但货物上船之前，每一批都过了大秤，总重量、单箱重量都记录在案，船上所有弟兄都亲眼看着，而且都是他们亲手搬上货船，那重量绝非空箱能比！若货物没上船，这满船的箱子难道是我们空着运来扬州演戏不成？”
他说着，又恶狠狠地瞪了一眼被押在舱门口的阿七，阿七吓得缩了缩脖子，却还是倔强地摇着头，双手比划着，似乎在极力辩解。
沈湛静静听着，没有打断，待钱四海说完，才缓缓点头：“我明白了，主事不必动怒，我只是随口一问。”
“再者，”钱四海放缓了语气，却依旧带着不服气，“自睦州出港，每日子时，我都会与船上的两位检货役一同点验货物。你也瞧见了，封条不能动，我们便只能以过秤为准——一来是确认货物是否完好在舱，二来也是检查货物是否受潮变重。这趟航程，先经海路，再入运河，海风咸湿，货物受潮便会增重，届时交货难免起纠纷。昨夜子时点验时，所有箱子的重量都与往日无异，分明是装满了货物的！
昨夜子时点验，所有箱子重量均属正常，记录在此！”他从怀中掏出一本厚厚的验货簿，翻到最新一页，上面确实有三人签字画押，记录着子时各箱重量。
昨夜子时之后，只有这哑巴在货舱内，这哑巴家以前是变戏法的，鬼知道他用了什么方式，定是这哑巴监守自盗，货物才会一夜之间消失！”
他说着，又恶狠狠地瞪了一眼被押在舱门口的阿七，阿七吓得缩了缩脖子，却还是倔强地摇着头，双手比划着，似乎在极力辩解。
陆青鸿上前一步，缓缓开口道：“小兄弟，无需过多怀疑，钱主事所言句句属实。”他目光扫过沈湛，语气带着几分刻意的坦荡，“你或许会怀疑，钱主事与那两位检货役是否相互勾结，监守自盗。但我可以明说，绝无可能。”
“漕帮有漕帮的规矩，每艘货船的主事与检货役，必须来自不同堂口，钱主事是我凌云堂的人，而此次随行的两位检货役，分别来自沛风堂和清波堂。且每次出船前，都是其他十二堂的检货役通过抽签决定谁来走这趟水，全凭天意，事前无人能预知会是何人。”陆青鸿语气笃定，“不同堂口之间素来各有规制，平日里交集不多，更无勾结的可能。纵是出了意外，也绝非我凌云堂或是船上弟兄的责任。”
沈湛心中了然，陆青鸿这番话，看似是在解释，实则是在撇清关系——点明主事与检货役分属不同堂口、抽签随机，既排除了内部勾结的嫌疑，也暗指自己作为凌云堂堂主，已尽到监管之责，此事与他和凌云堂无关。
他接过验货簿，快速扫过，目光在那些墨迹尚新的重量数字上停留片刻，又看了看钱四海那因急于辩白而涨红的脸，以及陆青鸿看似坦诚实则划清界限的眼神。他心中明了，再问下去，也难从这僵化的流程和急于自保的态度中问出更多破绽。
“原来如此，漕帮规矩严谨，在下佩服。”沈湛将验货簿递还，语气平淡，听不出喜怒，“既然如此，可否容沈某进入货舱，亲自查看一番？或许有些痕迹，是过秤难以察觉的。”
陆青鸿略一沉吟，便点头应允：“自是可以！小兄弟为我漕帮趟这趟浑水，看一看货舱又有何妨！”他挥手示意手下帮众继续安抚船下躁动的货主掌柜，亲自引领沈湛，“小兄弟，请随我来，这货舱的布局，我比你熟悉。”钱四海带着阿七与其他几名帮众也紧随其后，目光紧紧盯着沈湛的一举一动。
“对了，还不知道小兄弟怎么称呼？”
“沈湛！一个普普通通的名字罢了，陆堂主不必挂在心上。”沈湛也没有隐瞒自己的身份，他虽然出身江湖无人不晓的听澜水阁，但又有谁会知道他这个二十年未出过师门的弟子。
沈湛颔首，迈步跟着陆青鸿走进船舱深处，舱内光线昏暗，唯有顶部的透气窗透进几缕微光。