沈湛跟着陆青鸿踏入船舱深处，一股比舱外明显灼热许多的空气扑面而来，让他微微蹙眉。时值暮春，江南天气本就温润，这舱内却如同一个小小的暖炉。
“陆堂主，这舱内为何如此炎热？”沈湛停下脚步，开口问道。
陆青鸿似乎早有预料，解释道：“沈兄弟是初来漕运之地，有所不知。货船行于水上，水汽氤氲，货物最易受潮霉变，尤其是绸缎、茶叶等物，一旦受潮，便不好跟货主交代。因此，我漕帮重要货船，都会在船到码头卸货前，于货舱附近燃放特制的‘暖云炭’。”
“暖云炭？”
“正是，”陆青鸿点头，“此炭乃是以某种特殊矿煤混合数种木屑压制而成，色泽墨黑如玄铁，燃之火力绵长且不冒烟，最妙的是火力温和持久，烟气极淡，既能驱潮又不损货物。最适合在密闭空间内缓慢驱散潮气，又不会熏坏货物，但产量极少，成本又高，极为珍贵，平日里绝不会轻易动用，只在船将抵码头、需确保货物干爽交付时，才会在货舱底层的暗炉中生火，货舱四壁夹层设有通风孔道，驱潮之时只需要将孔道机关打开，这孔道机关乃公输后人打造，可将湿热之气缓缓导出，而外面的湿气却会被阻拦，保持舱内干爽，只是这机关术开启也需要耗费大量暖云炭提供动力，所以平日也极少动用，昨夜子时点验，发现部分箱笼因前几日航行确有受潮迹象，重量有所增加，记录在册，故而加大了暖云炭的火力，以期在抵达码头前将潮气驱尽。故而此刻舱内温度偏高。”
沈湛透过孔眼看了一下这船内的孔道机关，一种熟悉的感觉涌来，这机关术似乎有听澜水阁机关术的影子，但不是完全一样，虽只有一孔，却也能窥出这机关玄妙，听澜水阁的机关术也是精妙无比，他也掌握的炉火纯青，但这孔道机关有些他看上去都觉得精妙。
沈湛想起方才看过的验货簿，上面确实在某些箱号后标注了“潮增”字样及具体重量，他微微颔首，不再多问。
两人来到货舱厚重的大门前，陆青鸿示意手下打开门锁，舱门开启的瞬间，一股更为浓郁的热浪裹挟着一丝若有若无的奇异香气涌出，沈湛鼻子微痒，下意识地抬手揉了揉。
踏入货舱，温度更高，仿佛置身于一个巨大的烤炉边缘。舱内空间颇大，整齐地码放着一人多高的木箱，大部分箱体上都贴着漕帮的封条，唯有靠近舱门的两个箱子封条已被挑开，箱盖虚掩。
沈湛走到那两个被打开的箱子前，蹲下身仔细查看。
箱底铺着一层厚厚的干稻草，稻草上均匀撒了一层白色的生石灰粉，木箱本身做工扎实，在箱内四壁和底部，除了干草，还可见到用旧布条或细麻绳编织的网状衬垫，起到一定的缓冲作用。
“这箱子的这些杂物是？”
“这些都是跑船人家惯用的土法子，”陆青鸿在一旁解释道，“石灰吸潮，稻草填缝防震，都是些便宜实在的东西，虽简陋，但多年来证明有效。”
沈湛伸手拨开表层的稻草和石灰混合物，指尖能感受到残留的温热和石灰的干涩。他仔细观察箱内壁木质纹理和那些编织衬垫，并无明显破损或新近撕裂的痕迹。然而，箱底角落处，沾着几点极淡的、近乎透明的白色粉末，有点像石灰粉，但又不是石灰粉，不仔细观察肯定会将其与石灰粉混为一物，难以察觉，而且这白色粉末摸着还不止一种成分。他又伸手摸了摸箱壁内侧，指尖传来细微的黏腻感。
他不动声色地盖上箱盖，又走到旁边几个贴着完好封条的货箱旁，伸手推了推。果然，箱体轻飘飘的，与满载货物应有的沉重感相去甚远，与验货簿上记录的“受潮增重”后的分量更是对不上，无需再请陆青鸿开箱查验，心中已然有数。
沈湛转向一直紧张地看着他的阿七，温和地问道：“阿七，昨夜子时点验之后，只有你一人在此看守，你可曾发现什么异常？比如奇怪的声响、特别的气味，或者看到什么不寻常的光影？”
阿七急切地摇头，双手连连摆动，表示没有，但他随即又像是想起了什么，用手指使劲揉了揉自己的鼻子，然后摊开双手，做了一个“很多”的手势，脸上露出困惑又有些难受的表情。
沈湛目光一凝，注意到阿七褴褛的衣衫下，裸露的手臂和脖颈处，有着一块块不规则的红色斑痕，他心中一动，指了指阿七身上的红斑，又指了指周围灼热的空气。
阿七似乎明白了沈湛的意思，用力点头，指了指货舱四周，又模仿了一个被热气熏到蜷缩的动作。
沈湛转而看向脸色阴晴不定的钱四海，语气平淡却带着一丝锐利：“钱主事，这货舱为了驱潮，温度如此之高，常人难以久待，为何昨夜只派阿七一人在此看守？船上并非无人，这般值钱的货物，你们就如此放心交给一个……看起来并非帮中精锐的哑巴少年？”
钱四海被问得一怔，支支吾吾了半天，才梗着脖子道：“我船上的人，我想怎么用就怎么用，这阿七就是个街头杂耍艺人的儿子，几年前他爹卖艺时失手，被火活活烧死，他成了孤儿，流落街头快要饿死，是我们漕帮看他可怜，出钱安葬了他爹，又收留了他，给他一口饭吃！让他给漕帮看守货舱，报答恩情，不是天经地义？谁……谁想到这小白眼狼，竟然监守自盗！”他说着，又恶狠狠地瞪向阿七。
阿七被他吓得一哆嗦，下意识地往沈湛身后躲了躲，但依旧倔强地摆着手，口中发出“啊啊”的急切声音，否认偷窃。
沈湛侧身护了护阿七，对钱四海道：“恐怕不尽然吧，若非这货舱内热气逼人，你们自己不愿长时间待在里面受苦，却又不敢让货舱无人看管，才将这苦差事派给了无依无靠、最好拿捏的阿七。他身上的红斑，想必就是被这舱内持续的高温烫伤所致。我说得可对？”
钱四海张了张嘴，面皮涨红，却一时语塞，无法反驳。
沈湛不再看他，对陆青鸿道：“陆堂主，这货舱我已查看完毕。我们出去吧，我想，我已经知道这批货物是如何‘凭空消失’的了。”
陆青鸿眼中精光一闪，紧紧盯着沈湛：“沈兄弟已有头绪？当真？”
沈湛点了点头，语气沉稳：“虽不敢说十成把握，但已有七八分。出去后，或许需要陆堂主配合，当众验证一番。”
“好！只要沈兄弟能查明真相，挽回我漕帮声誉，陆某定当全力配合！”陆青鸿精神一振，立刻挥手示意众人退出这闷热的货舱。
一行人重新回到甲板上，外面等待的货主和帮众们立刻投来焦灼、怀疑、期待交织的目光。沈湛站在船头，迎着微风，深吸了一口外面清新的空气，开始在心中梳理最后的线索。