河风裹挟着水汽，狠狠刮过漕船高耸的船头，沈湛站在船首，衣衫猎猎，虽一身风尘，却自有一股沉凝气度，身形却稳如脚下这艘巨大的货船。他面前，是几位江南商行的掌柜，个个面色凝重，眼神闪烁。更外围，是黑压压一片看热闹的船工、力夫和商贩，嘈杂的人声在空旷的码头上回荡，又被河风吹散。
沈湛目光缓缓扫过船下群情激愤的货主掌柜们，朗声道：“诸位掌柜稍安勿躁，方才我已跟陆堂主仔细查验过货舱与船体，要解开诸位货物失踪之谜，在下还需先向诸位核实一些事情，还望诸位掌柜能如实相告。”
话音落，最前排的绸缎庄掌柜率先开口，他捋着山羊胡，语气满是懊恼：“小兄弟尽管问！若是不涉及到我等机密，我们定会如实相告，实不相瞒，这趟货若是只赔些本钱倒也无所谓，但个中还牵扯到某些无法明说的缘由，若是就这么没了，几家铺子都要跟着遭殃！”
“好。”沈湛点点头，“请问诸位掌柜，这批货物，是何时、因何故委托漕帮运输的？我看过钱主事的验货簿，看货物在睦州点验的字迹，笔锋慌乱，墨色浓淡不均，甚至有几处数字和日期的涂改痕迹，漕帮做事有规有矩，各个环节应该都是有条不紊，是不是这批货物本不在漕帮正常行程之内，是临时起意？”沈湛指尖轻叩船舷，目光紧紧锁着几位掌柜的神情。
几位掌柜互相对视一眼，一位肥头大耳的掌柜苦笑道：“小兄弟年纪轻轻，察言观物倒是仔细，此事……个中细节我们无法明说，但正如小兄弟所言，这趟漕运颇为仓促！”
“约莫是半月前，我等在扬州的商铺，接到了睦州老伙计多次加急传书，信中说，有一批极上等的睦工云锦和官窑秘色瓷流到市面上，成色极佳，机会难得，催促我等速速筹钱，他们已在睦州谈妥，需立刻定下，并加急运来扬州，以免夜长梦多，我们几人一合计，便立刻应下了，通过钱庄将定金汇往睦州，之后就连夜去了漕帮求加急运输。”掌柜的拿出一张纸条递给沈湛，纸条上写着“机不可失，已亲验，确为真品，速定夺。”字迹工整，就是每个字的墨痕深浅有些不同，不过不细看也看不出，而且像是纸条不够用一样，后面的字越写越小。纸条后面一个模糊的印记，虽然模糊，但却极难模仿，想来是商贾之间传信用来鉴别真伪的。
“就这些瓷器和丝绸还不至于各位如此急切吧，想必其中一定还有什么奇珍异宝让诸位动心了吧，不过若是不便明说，在下也不在多问。”沈湛心里门清，这瓷器和丝绸可能算得上上品，但这扬州城里的老商贾们哪一个不是见惯了大世面，这些东西是有利可图，但是绝对不至于让他们如此慌张，不过他倒不关心究竟是什么东西让他们如此大费周章，在商言商，不问来路，不探隐秘，各取所需，互不牵扯，这就是商贾们的规矩。
船下的掌柜面面相觑，他们当然知道沈湛说的什么意思，只是这个中隐秘他们确实没有想法，也没有必要告诉沈湛。“小兄弟确实聪慧过人，只是我等确实不便明说，不是我们不相信小兄弟，而是怕把小兄弟牵扯进来，这个中是由牵扯的人物你我都惹不起！”
“小子，有些东西你还是不知道为好，知道的太多，你有十个脑袋都保不住！”钱四海白了一眼，按理说他应该见过货箱里真正贵重的东西。
“无妨！是我多心了，我相信各位掌柜！”沈湛想起初到码头，听到有掌柜的说漏嘴说这里面有送给上京城大人物的东西，想来他们不愿意说的恐怕就是这些，也没再多问。
沈湛目光转向一旁的陆青鸿，扬声问道：“陆堂主，听诸位掌柜所言，这趟货运乃是临时加急，漕帮船运调度自有章程，如此大批量加急货物，临时安排，恐怕不易吧？”
陆青鸿神色凝重，点头道：“沈兄弟所言极是，按我漕帮惯例，各船行程至少提前一月排定，时值暮春，江南漕运繁忙，漕帮所有船只早已按计划派往各地，无一艘空闲。‘漕字丙柒叁号’原本排定的是运送一批米粮去睦州，之后返程休整半月。恰在此时，这几位掌柜联袂来求，言道有一批贵重货物需加急从睦州运回，愿付三倍船资，查看调度后，唯有‘丙柒叁号’，有此半月空档。见他们确急切，酬金也丰厚，之前也曾有过加急运输的情况，帮主便应允，调了此船承运，如今想来……”
他话音未落，沈湛已接过话头，目光如电射向脸色开始发白的钱四海：“如今想来，这一切未免太过巧合，睦州急信催货，扬州掌柜急寻运力，偏偏只有钱主事这艘恰有空档的船可供调用。”
钱四海听出沈湛还在怀疑自己，“小子，你就只会把脏水往我身上泼吗？漕帮这二十年来加急运输的调度不下百次，照你的意思，是不是所有的临时调度都有问题？”他似乎预料到了沈湛会怎么怀疑自己，在哪里会有什么破绽，他似乎也知道该怎么应对。
“况且，货物的消息是扬州各自家的老伙计给的，睦州供货的掌柜与我一起验的货时，箱箱打开，绸缎流光溢彩，瓷器温润如玉，绝无虚假！定是这哑巴用了什么妖法……”
“妖法？”沈湛冷笑一声，心中暗自忖度，“世间或许有奇术，但更多的妖法，多是人心诡计。
“钱主事多虑了，我也没说罪魁祸首是你啊，倒是钱主事身正不怕影子歪，行事稳重，没有丝毫破绽啊。”沈湛目光微凝，转向各位掌柜：“也就是说，这批货的源头、验看、谈价、乃至催促运输，都是睦州那边的一手操办？诸位身在扬州，并未亲眼见过这批货的实物？”
几位掌柜面露赧色，一位掌柜道：“这个……确实未曾亲见，但睦州那几位，都是合作多年的老关系，信得过，且书信往来中，对货物描述细致入微，不似作伪，再者，漕帮运货，向来是货主在起运码头验货、签单、封箱，漕帮只管运输，到地交货，我们想着，货主和漕帮主事在睦州装船时，总会验看明白。”
“原来如此。”沈湛眼中闪过一丝了然的光，旋即转向钱四海，拱手笑道：“钱主事，方才沈某心急，言语间多有冒犯，还望主事海涵！”
话音未落，他已上前一步，右手似诚恳又似急切地握住钱四海的手，做出恳请原谅的姿态。就在双掌相触的刹那，一股异样的冰凉自钱四海掌心传来，直透沈湛的手腕，那寒意不似常人肤温。
沈湛面上笑容不减，心中却已雪亮——他要的答案，就在这冰冷的一握之中，确凿无疑了。