沈湛话音落下，码头上先是一片死寂，旋即爆发出更大的喧哗。几位掌柜面色铁青，怒视着已然面无人色的钱四海。价值连城的货物竟是一场精心策划的骗局，而他们信任多年的老伙计、看似规矩严明的漕帮主事，都深陷其中。
那位山羊胡掌柜上前一步，声音因愤怒而颤抖：“少侠推断精妙，老夫佩服！可…可这说不通啊！”他指向钱四海，“若按少侠所言，是睦州供货的掌柜与这钱四海沆瀣一气，就为骗取我们那笔定金？可那几位，与我们合作不下十年，信用一向极佳。这批货固然价值不菲，但他们各自的生意在睦州也是根深蒂固，这一趟货的定金虽多，可比起十余年的合作，日后的财源，不过是九牛一毛，他们何必为了这点利益，断了自己往后的财路？”
另一胖掌柜也急声道：“正是！况且，若有人冒充他们传递假消息，这字条上的暗戳又作何解释？”他指着字条角落那个模糊但独特的印记，“此乃我等与睦州几家约定的暗戳，外人绝难仿造，即便能画出形似，也看不出看出其中门道，绝非旁人能伪造的，这暗戳印记…做不得假！”
钱四海听到这话，原本死寂的眼中忽然闪过一丝慌乱，随即又强装镇定，嘴角甚至扯出一抹冷笑，像是抓住了最后一根救命稻草，想为自己寻一条退路。
沈湛目光沉静如水。河风吹动他额前碎发，他轻笑一声，那笑声不高，却在嘈杂的码头之上清晰传来，带着一丝洞悉人心的冷冽：“二位掌柜重情重义，念及十余年的合作情分，不愿相信人心易变，也是常情。可诸位想过没有，人心难测，世间之事，并非只有利益这一个缘由。”
他缓步走到胖掌柜面前，目光落在他手中那卷传信的纸条上，继续道：“若是仅为了这一趟货的定金，睦州的几位掌柜自然不会铤而走险，可若是有人拿出了更高的诱惑，或是以他们的家人、身家性命相胁，那八百里之外的扬州，又怎能知道他们的真实想法？在生死和重利面前，十余年的合作情分，有时竟如这手中薄纸一般，一戳就破。”
这话如同一记重锤，敲在几位掌柜的心上，他们皆是商场上的老江湖，自然明白“威逼利诱”这四个字的分量，一时之间，竟都沉默了下来，脸上的困惑，渐渐被凝重取代。
“再者，”沈湛的目光陡然锐利，伸手指向胖掌柜怀中的纸条，“劳烦掌柜再看看这纸条上的字，或者再把纸条上的话读两遍，看有什么异样。”
掌柜念了一遍，不觉有异，反复念了两遍，“这话……读起来倒也没有什么问题，是感觉哪里怪怪的，但是又说不上来怪在哪里。”胖掌柜挠了挠头。
沈湛将几位掌柜围拢在一起，“诸位再看这字条：‘机不可失，已亲验，确为真品，速定夺。’读来是否有些拗口？寻常催促，应是‘已亲验，确为真品，速定夺，机不可失。’将‘机不可失’置于句首，虽也通顺，却少了几分顺畅，多了几分…刻意强调乃至强行点题的意味。”
几位掌柜闻言，凝神细看，眉头渐渐锁紧。
沈湛指尖轻点“不可”二字：“诸位请看此处，‘机’字写在纸条最上方，位置偏得厉害，像是硬挤上去的，而‘不可’二字，墨色比其余的字更浓，笔力也更重，与前后的‘机’和‘失’字衔接得极为生硬，像是后加上去的一般。还有后面的字，‘已亲验，确为真品，速定夺’，越写越小，略显局促，区区几字都不像是一气呵成，倒像是…”
众人凑近细看，果然如沈湛所言，那字迹的破绽，被他一一指出，原本看似天衣无缝的传信，此刻竟满是疑点。
“这到底是怎么回事？”王掌柜急切地问道。
他顿了顿，眼中锐光如电：“倒像是写信之人原本想写‘不可’二字，可就在他们写下‘不可’二字，之后都还没来得及写，有人突然出现，以某种手段逼迫他们改写内容，他们不得已在‘不可’前加了一个‘机’字，将‘不可’变成了‘机不可失’，又匆忙写下后面的‘已亲验，确为真品，速定夺’，只为了让这封书信看起来合乎情理。而那暗戳，本就是他们的东西，盖上去自然毫无破绽，也正是这枚暗戳，让诸位深信不疑，一步步踏入了早已布好的局中。”
“诸位若是不信，可以派人去睦州查查那供货的掌柜，不过他们既然敢参与这件事情，甚至不惜跟诸位掌柜撕破脸，跟漕帮对着干，他们肯定不是为了套取这点定金而已，他们所谋划的应该跟诸位掌柜不便明说的事情有关，想必他们背后也有一股庞大的势力，此时再去探查，他们要么已经人去楼空，要么凶多吉少！”
沈湛一番话，字字清晰，句句在理，各位掌柜手指微微颤抖，脸色越来越白，他们显然意识到了什么，陆青鸿也猜到了，船出发之前，这些商贾就告诉过他，这里面的东西不一般，他也知道这里面到底是什么，寻常珍品丢了，就算真查出责任在漕帮，赔些本钱事小，漕帮家大业大，可如果丢的是给朝廷的东西，给那些大人物的东西，得罪了那些高高在上的大佛，那牵扯到的不仅是这些商贾，还有整个漕帮——是有人想重创漕帮，搅乱整个扬州码头。
沈湛看在场众人的脸色就知道这件事情不简单，不过他也懒得再去管了，他原本只是想来码头看看有没有线索，顺手救下了阿七，他话已经说的很明显了，扬州势力盘根错杂，再深追下去，对自己没有什么好处。他帮漕帮解决了个大麻烦，也算是搭上了漕帮这条线，日后如果真有什么线索需要漕帮帮忙，有了这个人情在，也会好办事许多，这对他来说就足够了。
而钱四海，在听到沈湛的这番话后，身体控制不住地颤抖起来，额头上的冷汗顺着脸颊滑落，滴在船板上，晕开一小片水渍。
陆青鸿看着钱四海的模样，眼中寒光毕露，上前一步，大手按在他的肩膀上，那手掌看似轻飘飘，却带着磅礴内力，钱四海只觉肩膀如同被巨石压住，骨头都快要碎裂，疼得龇牙咧嘴，却不敢挣扎。
“钱四海，事到如今，你还有何话可说？”陆青鸿的声音如同寒冰，“是谁指使你做的？幕后的主谋到底是谁？漕帮待你不薄，你竟然要跟外人勾结陷害漕帮，他们设计这局，针对我漕帮，究竟有何目的？”
钱四海的脸涨得通红，又渐渐转为惨白，他张了张嘴，想要说什么，却又被恐惧扼住了喉咙。其实他不说，陆青鸿也猜到了七八分，有这个实力做到如此精心的布局，还是针对漕帮的，漕帮的死对头，放眼整个扬州城或者整个天下，又有几家？
陆青鸿看着钱四海那副色厉内荏、垂死挣扎的模样，眼底寒芒陡地翻涌，凝着彻骨的冷意。他脚下未移半分，身形却如鬼魅般倏然上前一步，右掌看似轻飘飘覆上钱四海的肩头，掌缘未带一丝劲风，可掌心之下，那股修炼数十年的烈阳焚天功已然悄然运转内力磅礴如燎原烈火，凝于一掌时却能收放自如，专克阴邪，更能将劲力凝于一点，直钻筋骨。
那至阳的劲力灼烧着他的筋脉，剧痛从肩头蔓延至四肢百骸，从皮肉深入骨髓，逐渐占据了他的整个意识。眼前的光影开始扭曲，陆青鸿的脸在他眼中化作模糊的黑影，耳边的喝问也变得遥远而飘忽。
意识在剧痛中渐渐模糊，那份对幕后之人的恐惧，也如同潮水般缓缓褪去。他的脑子里再也容不下其他念头，唯有一个最原始、最迫切的渴望——活下去。
钱四海的眼珠开始上翻，眼角溢出痛苦的泪水，牙关咬得咯咯作响，原本攥紧的拳头渐渐松开，手臂无力地垂落，整个人如同被抽走了所有力气，唯有喉咙里不断发出痛苦的呜咽。他的头微微低垂，又猛地抬起，涣散的目光看向陆青鸿，嘴中艰难地挤出破碎的音节，似是终于要冲破那层恐惧的枷锁，将幕后之人的名字说出口。
“是…是…”
一个“是”字刚出口，异变陡生！
一道寒光，如同鬼魅一般，从码头的人群中激射而出，那寒光速度极快，带着凌厉的破空之声，直取钱四海的咽喉！这一切发生在电光火石之间，甲板上的众人甚至来不及反应，只能眼睁睁地看着那道寒光逼近。