青呢小轿稳如舟行静水，穿街过巷。轿帘密闭，隔绝了外间的灯火与市声，只余轿夫整齐划一的脚步声与轿身微微的晃荡，沈湛端坐轿中，双目微阖，指尖无意识地摩挲着流魄剑冰凉的剑柄。
约莫一炷香后，轿子终于停下。帘外传来恭敬的声音：“少侠，请下轿。”
沈湛掀帘而出，眼前豁然开朗。
此处已非扬州城常见的街巷格局，而是一座占地极广的宅院后门前，夜色中，高耸的青砖院墙向两侧延伸，望不到尽头，墙头覆着深色的筒瓦，在稀疏的星光下泛着幽光。朱漆大门比漕帮总舵更为厚重古朴，就算是后门，门前也有两尊造型古拙的青铜貔貅，张口向天，默默吞吐着夜气，门楣之上，无匾无额，唯有岁月在青石上留下的斑驳水痕。
但走进宅院，最让沈湛心神微震的，是这宅院的整体气韵，虽不及听澜水阁临湖而建的清逸出尘，却自有一种经过精心布局的疏朗与含蓄。青瓦白墙，飞檐翘角，错落有致地隐于高大的乔木与修竹之后，廊庑曲折，引着人的视线向深处探去，灯火并不密集，只在关键处点缀，于沉静中透出内敛的底蕴，这风格……与他生活了二十年的听澜水阁，竟有六七分神似，只是更多了几分经年累月的厚重与……一丝不易察觉的奢雅。
“少侠，请随我来。”那名为首的蓝衣汉子已恢复镇定，侧身引路。
他们并未走向正堂，而是拐入一条回廊，廊内悬挂的气死风灯罩着素绢，光线柔和，将人的影子拉得细长。
最终，他们在一处位于宅院东侧的偏堂前停下，堂前悬着一块小小的木匾，以遒劲的隶书写着“漱石”二字。
“少侠，我家主人尚在处理要事，还请少侠在此稍候片刻，主人稍后便至。”蓝衣汉子说罢，便带着一众手下躬身退下，偏堂的门轻轻合上，将沈湛独自留在了堂中。
沈湛独自在堂内转悠，目光缓缓扫过，指尖无意识地摩挲着袖中的流魄剑鞘，这偏堂的陈设简约却不失雅致，最让他心头触动的，是堂内的梁柱结构、窗棂雕花，甚至连屋角的藻井，都与听澜水阁的建筑风格有着异曲同工之妙，那是一种融入了机关巧思的简约，看似平淡，却处处透着匠心，绝非寻常工匠所能打造。
“难道……”一个念头在他心中升起。
就在这时，堂外传来沉稳的脚步声，一名身着朴素深灰色棉布长袍、年约四旬的中年男子迈步而入，他面容清癯，肤色是常居室内不见烈日的白皙，下颌留着修剪整齐的短须，一双眼睛不大，却极为有神，目光温润平和，嘴角带着惯常的、令人如沐春风的浅笑。他手中并无兵器，举止间更像个账房先生或是饱学的夫子，唯有行走时步伐间距恒定不变，显是下盘极稳。
中年男子走到沈湛面前，拱手作揖，语气谦和：“少侠果然器宇轩昂，今日在漕运码头，少侠仅凭一己之力，揭破货船的阴谋，保全漕帮声誉，更险些揪出幕后黑手，这般智谋与胆识，实在令人钦佩，真乃少年英才。”
沈湛还了一礼，目光却越过此人肩头，投向门外沉沉的夜色，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度：“阁下谬赞，不过，既然贵主人诚意相邀，沈某也已至此，何不请正主现身一叙？让人代劳迎客，虽显慎重，却似乎……不太符合待客之道？”
那灰袍男子闻言，脸上温和的笑容丝毫未变，眼中却飞快地掠过一丝讶异，随即化为更深的赞赏。他尚未开口，堂外已传来一阵低沉而略显沙哑的笑声。
“呵呵……好个敏锐的年轻人。靖忠，看来你我这点把戏，在明眼人面前，徒惹笑话了。”
随着话音，一道身影出现在门口。
来人约莫五十上下年纪，身材高大，肩宽背厚，穿着一身毫不起眼的藏青色直裰，布料普通，但熨帖平整，他面容方正，皮肤是经年的风吹日晒留下的古铜色，额角与眼尾有着刀刻般的皱纹，鬓角已染微霜，一双浓眉下，眼眸开阖间精光隐现，顾盼之际自有久居上位的威严，此刻却含着一丝淡淡的疲惫与沧桑。他行走间龙行虎步，虽刻意收敛，但那股气度，绝非寻常富家翁所能拥有。
此人一出现，原本温润如水的男子立刻微微躬身，向侧后方退开半步，姿态恭谨无比。
沈湛的目光与来人对上，心神微凛，此人给他的感觉，与吴不用那种外露的枭雄霸气不同，更像一口深埋地下的古井，表面平静无波，内里却不知蕴藏着多深的水，多冷的意。
“果然是少年英才，不仅武功见识不凡，这察言观色、洞悉人心的本事，更是了得。”中年男子迈入堂中，目光在沈湛身上仔细打量了一番，叹道，“这位是我府上的管家，仅凭他的气度举止，便能猜出他并非正主，不亏是听澜水阁的弟子，果然非同凡响。”他一挥手，示意这位管家可以退下了，管家也知趣的离开了偏堂。
听澜水阁”四字入耳，如同惊雷炸响！
沈湛瞳孔骤然收缩，全身肌肉瞬间绷紧，丹田内力如受惊的龙蛇猛然窜动！流魄剑在鞘中发出一声低不可闻却充满杀意的嗡鸣，他右手已闪电般按上剑柄，眼中再无半分之前的疏离笑意，只剩下冰雪般的警惕与凛冽的杀机，死死锁定眼前的中年男子，堂内空气仿佛瞬间凝固，温度骤降。
然而，那脸上毫无意外或恼怒之色，反而带着一种复杂的感慨，迎着沈湛如剑锋般的目光，坦然道：“沈少侠不必如此紧张，老夫若真要对你不利，在这扬州地界，何需费此周章，将你请至此处？法子……总有一百种更省力的。”
他缓步走到堂中主位坐下，抬手示意沈湛：“沈少侠，请坐，既然你已知道自己的身份被我识破，不如猜猜，我是谁？”
沈湛按剑的手并未松开，脑中念头飞转，他顿了顿，目光如炬，直视对方：“如果在下所料不差，这里便是盐帮核心重地，易家堡。而阁下……便是盐帮帮主，易天擎，易帮主。”他缓缓松开剑柄，但身体依旧处于随时可爆发的状态，目光扫过易天擎骨节粗大、带有常年劳作痕迹的双手，最后回到他那深邃的眼眸。
易天擎，闻言抚掌，眼中赞赏之色再无掩饰：“好！心思缜密，观察入微，推断果决！听澜水阁和墨尘……也不算绝了传承。”
沈湛有些震惊，他话语中提到听澜水阁和师父，言语之间好像他与听澜水阁也有莫大关系，沈湛并未依言坐下，“在下沈湛，既然易帮主已知在下身份，那明人不说暗话，敢问帮主，如何认出在下？如何知道我师门传承，又为何邀在下至此？”
易天擎放下茶盏，沉吟片刻，缓缓开口：“今天白天，我也在漕运码头，当时码头一片混乱，钱四海伏法，幕后之人杀人灭口，就在那千钧一发之际，我看到你施展了一门轻功，身形飘忽，步踏幽冥，形如鬼魅，于方寸间挪移无定，于光影中踪迹难寻，踏月寻幽，无迹可寻，别人或许不知道这门轻功的来历，但我却认得，那是听澜水阁的不传之秘——明鬼步。能施展明鬼步的人，绝非外人，猜到你的身份，也就不难了。”
沈湛心头又是一震，瞳孔急剧放大，愣在原地，有些茫然。
易天擎的目光变得悠远起来，脸上露出一丝感伤，轻声道：“别傻站着了，坐下说话，看你年纪，我认识墨尘的时间应该比你年纪还大。”
此言一出，沈湛浑身一僵，眼中的警惕瞬间被诧异取代。